明初時(shí)，江南糧餉北運(yùn)饋軍，有海、陸兩條路：“餉遼卒者，從儀真上淮安，由鹽城泛海；餉梁、晉者，亦從儀真赴淮安，盤壩入淮�！焙槲淙辏�1370），淮安知府姚斌“開淮安城東北之菊花溝（澗河），以通海運(yùn)”，因水陸路便，將原設(shè)城西的淮陰驛遷至菊花溝頭今下關(guān)，于驛西設(shè)壩，“壩東為纖路，西即城基”，船只由運(yùn)河進(jìn)入淮河或由淮河進(jìn)入運(yùn)河，在此盤壩。高麗使臣權(quán)近《奉使錄》：洪武二十二年（1389），“（淮陰）驛西筑堤為堰，其西邊各置機(jī)輪，斡舟而轉(zhuǎn)，以置開河之中，謂之壩。蓋開河地高，水不得通淮故也�！贝藟魏蠓Q仁字壩。永樂初漕運(yùn)大增，又建義字、禮字、智字、信字四壩，合稱淮安五壩，定漕船經(jīng)由仁字、義字二壩，商船經(jīng)由禮字、智字、信字三壩。
古淮河在清江浦東北的草灣河道轉(zhuǎn)南，至末口及其東的劉伶臺(tái)后又折向北，至漣水縣城西的赤晏廟后，東過漣水縣城南入海，這個(gè)“U”字形的河灣叫山陽(yáng)灣�；窗参鍓尉谏疥�(yáng)灣河道邊，沿今翔宇南道（古淮河山陽(yáng)灣）由東向西順序排列，仁字、義字二壩緊鄰，在淮安新城東門外下關(guān)附近；禮字壩在新城西北，該地名至今猶存；智字、信字兩壩相連，在今淮安國(guó)際商城附近。五壩均為車船壩，即堰埭。潘季馴《河防一覽》卷四《修守事宜》：“建車船壩，先筑基堅(jiān)實(shí)，埋大木于下，以草土覆之，時(shí)灌水其上，令軟滑不傷船。壩東西用將軍柱各四柱，上橫施天盤木各二，下施石窩各二，中置轉(zhuǎn)軸木各二根，每根為竅二，貫以絞關(guān)木，系蔑纜于船，縛于軸，執(zhí)絞關(guān)木環(huán)軸而推之。”
淮安五壩雖可溝通里運(yùn)河、淮河，但過壩必須先把貨物卸下來，再用絞關(guān)拖船上下壩，天氣干旱時(shí)更是“壩下淤淺，重勞人力”，過壩后還要在水流迅急的淮河山陽(yáng)灣逆水行六十里，“挽運(yùn)者不勝勞”。清江浦成，設(shè)清江、新莊等閘，“以時(shí)啟閉，人甚便之”。但清江浦要靠有節(jié)制的引用黃河水內(nèi)灌方可浮舟，而黃流甚濁，恐至淤墊，漕船過盡，即行閉閘，“五閘匙鑰掌之都漕，口之出入監(jiān)之工部”，“敢有私擅出入者罪至重”，“時(shí)將入伏，閘外即筑軟壩，一應(yīng)船只俱于五壩車盤”�；窗参鍓蔚霓D(zhuǎn)運(yùn)量雖大減，但仍然使用，特別是當(dāng)清江浦淤塞時(shí)，更要依賴五壩。明萬歷初，民船仍舊在五壩車盤，每年雇行夫1800名，做工六個(gè)月，計(jì)銀五兩四錢。
明中期黃河全流入淮后，山陽(yáng)灣水流更急，威脅淮安城和里運(yùn)河。萬歷四年開挖草灣河，由清江浦東直連安東（今漣水）城西的淮黃河道，萬歷十六年草灣河大通，其后山陽(yáng)灣水緩淤積，逼水盡歸草灣，淮安五壩因遠(yuǎn)離淮黃河道而全部廢棄，結(jié)束了其轉(zhuǎn)運(yùn)樞紐的歷史。
今淮安五壩幾無遺跡可尋，唯翔宇南道與北門大街路口的禮字壩地名尚存，近年來隨著淮安城市“東擴(kuò)南連，五區(qū)聯(lián)動(dòng)”戰(zhàn)略的實(shí)施，周邊商場(chǎng)林立，成為淮安區(qū)的重要商業(yè)中心之一。
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