光緒二十六年（1900），庚子事變，八國聯(lián)軍入侵中國，腐敗的清廷卻一味妥協(xié)退讓。倉促間，慈禧太后欽點大批宮廷侍衛(wèi)，帶著光緒一行向西逃去，美其名曰“西巡”，在欽點的貼身護駕侍衛(wèi)頭領(lǐng)中有位淮安籍傳奇人物——陳鳳元。
陳鳳元，生于清同治十三年（1874），卒于民國二十六年（1937），淮安府山陽縣（今淮安區(qū)）下關(guān)人。陳鳳元所在的陳氏家族系開筑清江浦、治理漕運的漕督陳暄后裔在下關(guān)的支系。陳家家境富裕，僅廳房便有20余間，也有專供子弟練功用的射箭場、練功房。少年時的陳鳳元因受下關(guān)歷代尚武之風與祖輩家學淵源熏陶，愛好武術(shù)，練就了過硬的功夫，尤其是春秋大刀、強駑巨弓、石板硬氣功三門絕技，名傳鄉(xiāng)里。他臂力驚人，蹲馬步時，腿上能擔三百余斤的青石板；雙臂較力拉硬弓（用牛筋將雙毛竹扁擔繃制而成），能把箭從自家泗河邊射至閘口村境內(nèi)，距離600——700米，非一般人所能及。
清代武舉考試分為童試、鄉(xiāng)試、會試、殿試四級，通常每三年舉行一次，每科錄取人數(shù)也有定額。殿試的規(guī)格很高，一般由皇帝親自主考。光緒二十四年（1898年），陳鳳元被宣召進京，參加光緒帝在宣和殿親自主持的面試，殿試中默寫武經(jīng)順利過關(guān)后，又參加恩科會試，名列三甲之位，獲“賜同武進士出身”資格，被兵部授予三等侍衛(wèi)，擔任皇帝的宮廷侍衛(wèi)，守衛(wèi)皇宮后門，官銜正五品。后來，因偶然的機會，陳鳳元在御花園練武，被閑逛的慈禧太后遇見受到賞識，賜二等侍衛(wèi)，留在慈禧身邊擔任護衛(wèi)工作。宣統(tǒng)元年（1909），陳鳳元調(diào)離皇宮，擔任宮廷侍衛(wèi)時間累計達11年。當年，陳鳳元因功績顯著，官封正三品（民國《續(xù)纂山陽縣志·卷八·選舉》），調(diào)任原籍淮安，任王家營參將，署理淮河流域軍務、鹽務。敕建將軍府于淮安下關(guān)，并被皇帝御賜“進士第”。其夫人陳陸氏因慈禧太后特殊恩寵，被敕封為一品夫人。民國元年（1912），中華民國成立，正值壯年的陳鳳元無意于政界，一心無牽掛、兩袖籠清風地退隱下關(guān)，賦閑居家。名過二十六年（1937），陳鳳元去世，葬于河下鎮(zhèn)河北村六郎廟。其將軍府于抗戰(zhàn)時期被日本人焚毀，而家中供奉的圣旨以及朝服、“進士第”牌匾等物在文革中被抄家后焚毀。
相傳有一年，因守孝在家，與好友喝茶，府外來了幫強人，這幫強人多會些功夫，常年盤踞在下關(guān)鎮(zhèn)周邊，欺榨百姓，因無命案，所以連官府也奈何不了。因多次受害，百姓請陳鳳元出面，強人均聞名而退，因此強人懷恨，請來黑道頂尖人物來比試，被陳鳳元拒之。而匪首堅不肯走，還嘲諷、挑釁，陳鳳元又不屑與之計較，不禁仰天嘆氣，故作一個踉蹌，雖未跌下，卻將腳尖踢在平時練功用的一塊平平整整的青石板上（現(xiàn)仍在老宅門口當門臺階臺用），把這塊三百余斤重的青石板踢翻到院中三米之外，隨后又上前用腳把石板推放回原處，見此情狀，群匪大驚，慌忙之中，拱手作揖，作鳥獸散。自此，盤距下關(guān)周邊多年的強人便銷聲匿跡，再也不敢來騷擾百姓與客商，下關(guān)街鎮(zhèn)才又恢復了昔日的繁華與祥和。
武進士陳鳳元一生為人寬容耿直，從不喜歡招搖張揚。在任期間，每次回家總是令官轎、馬隊與護衛(wèi)人員在河下西圩門（離下關(guān)西三里外禮字壩）止步返回西壩，獨自下轎、下馬，手擔長衫徒步一人從螺螄街進下關(guān)后街回家，從不驚動鄉(xiāng)紳與近鄰，每次回家后總向家人打聽鄉(xiāng)鄰誰家有難處，并吩咐家人及時去接濟。因陳鳳元在家排行老五，時歷百年，下關(guān)百姓仍在傳頌其品德，尊稱為陳五太爺。
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