河下港灣，又稱湖嘴港灣。湖嘴港灣是因里運(yùn)河西岸原是一片湖蕩，有處像嘴一樣突出，正對(duì)對(duì)岸河下，而叫湖嘴港灣，現(xiàn)在還有一個(gè)村莊叫湖嘴莊。隨著千年古鎮(zhèn)河下名揚(yáng)四方，人們也就稱此港灣為河下港灣。
有人說(shuō)是河下港灣的“糧艘牽挽”帶來(lái)河下“市宅競(jìng)雕畫(huà),被服窮襳綺,歌伶嬉優(yōu),靡宵沸旦”。明代大學(xué)士邱浚在《夜泊淮安西湖嘴》詩(shī)中道：
十里朱樓兩岸舟,夜深歌舞幾曾休？揚(yáng)州千載繁華景,移在西湖嘴上頭。
清朝曹應(yīng)熊在《河下口占》詩(shī)中道：
河下盛處是湖嘴，往時(shí)極目多帆檣。北來(lái)運(yùn)道久淤塞，南去江天空阻長(zhǎng)。亂后車塵灰已冷，旱余稗屑價(jià)都昂。故人相遇一慰問(wèn)，話到興衰欲斷腸。
詩(shī)中贊美的就是河下港灣和河下古鎮(zhèn)。自明清以后具漕運(yùn)和水運(yùn)之利的河下港灣便逐漸成為里運(yùn)河上一個(gè)重要的港口，特別是鹽運(yùn)使駐扎里運(yùn)河河下港灣東堤的河下，主管鹽政。山西、陜西、安徽、江西、福建等省大批商人，紛紛來(lái)淮安投資鹽業(yè)，并逐漸定居河下，促進(jìn)了河下港灣和河下的極度繁榮。永樂(lè)十三年（1415）以后，每年有漕糧350萬(wàn)石至400萬(wàn)石從河下港灣通過(guò)，經(jīng)河下港灣南運(yùn)的正綱鹽達(dá)130多萬(wàn)引。清代，治河通漕成就顯著，每年經(jīng)河下港灣北上的漕糧始終在400萬(wàn)石以上，從河下港灣裝船南下的綱鹽達(dá)130萬(wàn)多引。
河下港灣不僅每天有大量的漕糧船，運(yùn)鹽的鹽船和裝運(yùn)各種雜貨船經(jīng)過(guò)、�？�，而且還是皇帝南下巡視的御船必停之港，港灣內(nèi)就有御碼頭。據(jù)文獻(xiàn)記載，從河下港灣御碼頭登岸的有多位皇帝，有的皇帝多次從河下港灣登岸。
明正德十四年（1514）武宗皇帝朱厚照偕劉美人南下，于河下港灣御碼頭舍舟入淮安城。
崇禎十七年（1644）……諸王棄藩而奔，泊舟河下港灣御碼頭，周王甍于舟中,復(fù)購(gòu)河下趙氏宅治喪。
清康熙四十四年（1705），康熙第五次南巡，停靠河下港灣，幸河下叢森，賜紹隆、湖心、大悲三寺名為湛真、佑齊、聞思，并賜御書(shū)匾額。
乾隆從乾隆十六年（1751）第一次南巡至乾隆四十九年（1784）第六次南巡，每次都從河下港灣御碼頭登岸，看到河下港灣和北角樓港灣的迤邐風(fēng)光，曾作《晴（三首）》詩(shī)。
河下港灣東岸上有聞思寺，西岸上有湖心寺，這兩座寺院都始建于唐代，到明清時(shí)都是蘇北有名的寺院。
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