楊士琦，字杏城，同治元年（1862）出生于江蘇淮安，祖籍泗州。直隸總督、北洋大臣楊士驤之弟，漕運總督楊殿邦之孫。光緒八年(1882)中舉，報捐道員。十一年，捐指直隸試用，10余年一直總辦關內外鐵路事宜。光緒二十五年（1899），楊士琦為兩廣總督李鴻章重用，與兄士驤同赴廣州效命。后李鴻章遷北洋大臣，兄弟同回北京參預機密，雙雙青云于北京幕府。此間，與慶親王奕劻及袁世凱過往甚厚。翌年，曾上書袁世凱請求鎮(zhèn)壓義和團運動，并擔任李鴻章與八國聯(lián)軍議和中的聯(lián)絡員。光緒二十七年（1901），李鴻章去世，楊士琦轉身投靠袁世凱，任洋務總文案獻，成為袁“運動親貴，掌握政權”的馬前卒，持續(xù)十數(shù)年受寵不衰，被袁視為心腹，且素稱“智囊”。
光緒二十九年（1903），楊士琦駐上海幫辦電政大臣，兼招商局總辦。次年，清商部接收南洋公學，改名高等實業(yè)學堂（今交通大學），楊士琦任監(jiān)督。光緒三十三年（1907），楊士琦離開招商局，辭職離開高等實業(yè)學堂，并任農工商部侍郎。
宣統(tǒng)二年（1910），在清政府檢閱“新政”的大形勢下，朝廷在南京召開了一場享譽世界的省會——南洋勸業(yè)會。這是中國歷史上第一次以官方名義主辦的國際性博覽會。南洋勸業(yè)會借鑒了美國圣路易斯萬國博覽會、比利時博覽會、意大利米蘭博覽會的成果。除兩江而外，東北、直隸、湖北、陜西、湖南、四川、河南、山東、云貴、安徽、江西都紛紛設館，南洋群島的爪哇、雅加達、新加坡、蘇臘巴亞等也都前來參展。此時的楊士琦擔任了南洋勸業(yè)會審查總長，對參展物品認真“審查性質，分別等第，給以獎章，以示獎勵”。最后評選出一等獎66件，二等獎214件，三等獎428件，四等獎1218件，五等獎3345件。在獲一等獎的66種產品中，以農產品絲、茶、工藝品之染織類居多；礦產、陶瓷、教育品、美術品次之；機械、武備、棉紗、面粉、水產、畜牧各占一二。機械工業(yè)品不僅寥若晨星，而且與外國同類產品相去甚遠，不足以“炫耀于人而為商戰(zhàn)之利器”。
在南洋勸業(yè)會舉辦的6個月期間，各種報紙雜志競相報道，前往觀摩者達20多萬人次。此次南洋勸業(yè)會，美、日兩國都派出了一定規(guī)模的代表團前來觀摩。較早來華的是日本代表團，日本實業(yè)界發(fā)表觀感指出：“首先值得一說的是教育館的展品，中國創(chuàng)辦新式小學校僅過四五年，但男女學生制作的東西有足堪嘆服者。其次是漢陽鐵廠的產品，萍鄉(xiāng)產品的模型，是博覽會上的重要成果，足以在世界上夸耀一番”。在考察了工藝館后，日本實業(yè)界認為，清朝工業(yè)已進入工業(yè)革命時期，由手工業(yè)、家庭工業(yè)逐漸向工廠機械工業(yè)發(fā)展。在觀看了教育館后，又說，中國實業(yè)教育較為進步，尤其是制圖、制作過程，但是他們認為中國的初等教育還不成熟，尚處于萌芽階段。
美國代表團來華較遲，在南洋勸業(yè)會開展后一個多月才來，但是他們在中國受到的歡迎卻遠遠超過日本代表團。一方面，甲午戰(zhàn)爭的影響在中國人的心中還記憶猶新；另一方面，時人認為，中國能夠禁煙，是美國首先發(fā)起的。而且美國率先退還庚子賠款，作為中國留學生專用款，這些都贏得了國人的好感。當美國代表團遠在日本橫濱時，中國政府就派出電報局總辦唐露園前往日本歡迎，還承諾美國代表團坐車免費。
南洋勸業(yè)會與當時西方的博覽會相比規(guī)模不算大，但是它對于數(shù)千年來習慣于逛集市、廟會的中國人來說，讓他們“蕩心駭目，大開眼界”。不少參觀者在觀后發(fā)出“一日觀會，勝于十年就學”的感慨。報界在報道南洋勸業(yè)會時，均給予了高度評價，比喻此次盛會為“全國之大鐘表也，商人之大實業(yè)學校也，商品之大廣告場也，輸運本國貨以向外國之輪船、鐵道也。”
民國二年（1913），楊士琦得到袁世凱支持，入招商局董事會；翌年，當選董事會會長，一任四年。民國五年（1916），袁世凱稱帝，改元洪憲，楊士琦也成為其主要謀臣之一，并出任郵傳部大臣。袁世凱死后，楊士琦寓居上海租界。民國七年（1918），楊士琦被其妾毒死。
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